盡管在宦海沉浮中徐世昌獲得了“活曹操”的稱號，但兩相比較之下，徐世昌的起步要比曹操艱難得多。曹操的祖父曹騰是大長秋(負責皇后宮中事務的主要官員)，父親曹嵩也做過太尉一職，家室可謂顯赫，徐世昌就沒那么幸運了。

嘴饞時母親把東西扔了也不給他吃

徐世昌的高祖徐誠曾任河南南陽知縣;祖父思穆，任河南中河通判，在衛輝府(今河南衛輝市)安家 ，都是一些地方上的小官。等到徐世昌7歲時，他的父親病故，徐世昌長到10歲的時候，祖父徐質夫也不幸病故，家中生計陷入困境。徐母劉氏出身桐城世家，知書達理，隱忍持家，挑起了家中生活的重擔。

母親非常重視對徐世昌的道德教育，據徐回憶，他小時候嘴饞，老想多吃一點，這時他母親就會嚴厲地訓斥他：“現在就這樣，長大還得了!”寧可將食物扔掉，也不給他吃。等他長大一點了，每次交朋友，他母親都會暗中觀察那人的人品，如果是有志青年，就拿好吃的招待他;如果是街頭小混混，就立刻把人家罵走。徐家族人也為此感嘆道：“汝苦心持家教子，異日必有成就，真我家功臣也!”因此，徐世昌自幼便熟知經史，且能吟詩作畫，其價值觀取向與人生旨趣，在童年時候就已經奠定了基礎。據《大總統徐世昌秘聞》一文記載，年幼的徐世昌已經非常懂事，為了分擔家庭的重擔曾經依靠挑水賺錢，“他看到別人以挑水賣水為生(當時吃的是衛河水)，早晨便起得更早了，除了為自家挑水外，還承攬了另外幾家的挑水活兒，每天如是，掙錢補貼家計。”

在這樣的環境中成長起來的徐世昌自然是堅韌不拔的，然而現實生活的困境終究讓他感到不安。首先，徐家祖上家大業大，一度還得到朝廷的敕封，歷代子弟都走科舉功名之路，曾出現過父子兩代都擔任山西巡撫的赫赫功名。少年徐世昌，雖有博取功名之心，無奈在經濟上和精力上都不允許，這讓他很失落;其次，直到20歲那年，徐世昌仍然四處討生計，先后到河南的沁陽、淮寧、太康等地，或幫助縣令整理文案，或在當地任家館教師，時光流逝，對于未來的不確定感也讓徐世昌感到人生無望。

和袁世凱一見如故拜把子

算命先生常說：“身為奇才，必有貴人相助”，這話本來是唬人的，但在徐世昌身上卻應驗了，在他24歲這一年，他真的遇到了貴人，此人即是袁世凱。當然，當時的袁世凱也不過是個閑人，還沒有在官場嶄露頭角，但命運卻把兩個人聯系到一起。當時徐世昌正為淮寧縣知事治理文案 ，袁世凱則在陳州閑居，兩人偶爾謀面，談了幾句時局，結果竟然越談越多，一發不可收拾。袁世凱見徐一襲青衣一雙舊鞋，雖不修邊幅卻神采飛揚，談吐間顯露出滿腹經綸與勃勃雄心，不禁贊道：“菊人(徐世昌的號)，真妙才也!”從此兩人成了八拜之交。正趕上徐世昌想去應天府應試，可囊中羞澀，袁世凱夠仗義，給了徐世昌100兩銀子作為路費。徐世昌則不負厚望，在此次考試中金榜題名，四年后又中進士，授翰林院庶吉士，三年后授編修。

這樣的人生經歷多少有點傳奇色彩，徐世昌從此和袁世凱成了親密無比的好友，盡管后來兩人政見曾經產生過分歧，但直到袁世凱去世，徐世昌跟袁世凱一直相輔相成，袁臨終托孤也是找的徐世昌。都說在官場沒有“永遠的朋友，只有永遠的利益”，徐袁二人的交往確實令今人深思。

值得一提的是，此次考試不僅促進兩人的友誼，為徐世昌步入政壇奠定基礎，也讓徐世昌成為了一名虔誠的道教信徒。就在光緒八年，徐世昌與弟弟徐世光到北京鄉試。試畢，不知能否取中，忐忑不安。聽人說前門外琉璃廠呂祖廟最為靈驗，于是前往求簽。到了廟中，抽得一簽，曰“光前裕后，昌大其門庭。”榜發，徐中試一百四十五位舉人，弟世光以九十五名中試，恰巧世光在前。徐頓悟，暗想自己將來還能大其門庭，其信奉道教便從此始。待以后步步應驗，更是篤信不已，每天都親自燒香、叩頭，頂禮膜拜，到晚年越發執著，在他的寓所樓上，塑有呂祖神像，每天中午叩頭100個，從不間斷。

在東北任上跟日本人斗智

徐世昌和袁世凱的第一次政治合作很快就出現了，這里面還頗有些“山窮水盡疑無路”的味道。當時徐世昌雖然在翰林院做了編修，但由于大學士李鴻藻認為徐世昌“虛矯過人”，因而不得寵難以發達。但徐世昌向李介紹了袁世凱，通過李鴻藻，袁世凱為李鴻章所賞識，向朝廷推薦他督練新軍。這成為袁世凱發展的起點，同時也成為徐世昌仕途走向發達的轉折點。有意思的是 ，此時袁賄賂慶親王和總管太監李蓮英，得一道員(相當于副省長)，正要走馬上任，接到徐世昌的通知后，還有老大不高興，他當時沒有想到，北洋新軍會在中國扮演一個什么樣的角色。

袁世凱發達之后自然沒有忘掉老朋友，徐世昌在翰林院踏踏實實做了九年的冷板凳，事情不讓他辦，好處撈不著拿，整天就是翻資料，這不是屈才嗎?1897年12月，經袁奏請，徐世昌得以翰林兼管袁軍營務處，往來北京、天津之間，并成為袁的重要謀士。說這些個官名可能無法認識到徐世昌地位的變化，還是談工資來得實在，當初徐世昌當翰林，年俸45兩，現在他做謀士，年薪2000兩，地位徹底變了。

是金子總會發光的，除了袁世凱之外，徐世昌漸漸得到了清帝國高層的認可。青島市博物館原副館長王桂云先生對徐世昌有過研究，據他稱，徐世昌人生又一重大轉折點是在庚子之亂以后，“1900年8月，徐世昌隨慈禧和光緒逃至西安。此年6月9日，經山東巡撫袁世凱保薦，兩宮回鑾，徐被召見，慈禧見其儀表端正，奏事明晰，甚為器重，退告左右曰：‘若世昌者，足繼李鴻章矣。’”這話的意思是什么?“徐世昌這樣的人物，足以接替李鴻章。”徐世昌不再是那個挑水的窮孩子了。

很快，徐世昌就接到了清帝國的任命，成為第一個東三省總督。關于他在東三省任上政績，各書褒貶不一?！缎焓啦攪嵤隆芬晃模f他“既到任，置政治于不問，專一建筑官署，以圖暢適私意。又復納賄營私，勾結日本 ，斷送種種權利。”很有罵他酒囊飯袋的意思，但考慮到民國黨同伐異，加之徐世昌一直以來的辦事方略，此說似不足全信。倒是不少書中提到徐世昌捍衛國家領土一事頗有可圈可點之處。

《大總統徐世昌秘聞》對此事記述最為詳盡，內中稱：“清朝末年，日本侵略者妄圖霸占中、韓邊界圖們江以北吉林省所屬延吉一帶約8余萬平方公里的我國領土，制造了一起邊界糾紛。日本人將這一帶稱為‘間島’，這件事在我國近代史上被稱為‘間島問題’。被任命為東三省總督的徐世昌，對日本的侵略行徑切齒痛恨……在得知日本部隊強行進入該地后，即命總督府行營翼長張勛抽撥營隊徑往延吉一帶增援戍邊。嚴令拘捕韓國巡警、遣回所有入境騷擾的日本憲兵和遠征隊，并將日人在圖們江沿江至六道溝90余里栽下的木樁全部拔去，堂然記上華名里數，訂立中文標識。經過反復的據理、據力斗爭，最終迫使日本與清政府簽訂協議退出‘間島’。”從上述資料可以看出，不管徐在東北究竟政績如何，他的捍衛國家領土的行為是值得肯定的。

辛亥革命向清政府舉薦袁世凱

人性都有復雜之處，徐世昌也不例外，他縱然貧寒出身，縱然受到清廷提拔一步步做到了封疆大吏，但當清政府行將就木之際，他沒有選擇拉這個衰朽的帝國一把，而是倒戈一擊，他的“活曹操”的本性第一次開始暴露出來。

青島文史專家魯勇先生說，徐世昌在辛亥革命期間的精彩表演可謂淋漓盡致。當時清政府發現袁世凱漸成尾大不掉之勢，把他罷黜回家 ，恰巧此時發生了武昌起義。北洋軍由蔭昌率領前往鎮壓起義，可清政府不知道，這支軍隊經過袁世凱數年調教已經不是公家的武裝了，根本調度不動。無奈之下，清政府只好派徐世昌這位老朋友去彰德袁世凱住處探探風聲。“徐世昌回來，氣急敗壞地報告‘咱們甭找他了，難道少了他，這出戲就唱不下去不成?’慶親王奕劻著急地問道：‘他說了些什么，你說，你說。’徐世昌是個會做戲的人，不急不慢，欲說又止，引得奕劻越發著急，這時才說出袁世凱的6個條件，滿足之后才出山。其實這都是袁世凱和徐世昌在彰德共編的一出戲，清廷最終只好接受條件，任命袁世凱為湖廣總督兼欽差大臣，節制各方軍隊。”

就這樣，在徐世昌的幫助下，袁世凱將清帝國的軍政大權一把握在手里，隨后采取“以南壓北，以北逼南”的戰略，促使南北雙方回到談判桌上，談到最后的結果就是，清帝遜位，帝國滅亡，袁世凱出任第一任中華民國大總統。清政府無論如何也想不到，徐世昌完全沒有李鴻章的那份老臣之心，帝國都破亂成這個樣了，干脆亡了吧。

值得注意的是 ，盡管徐世昌幫助好友袁世凱奪得了政權，可他并沒有著急去分一杯羹。以他的資歷，威望，完全會得到一個很大的官職，但他回絕了。他也沒有跟清政府一刀兩斷，反而安安穩穩地坐起了他的遜清遺老。他擺出一副不問政治，哀悼亡清的樣子來到青島閑居起來。這到底是怎么一回事呢?我們在下一篇中為您解答。

1912年，清帝國宣告滅亡，中華民國成立。權力就像雜技演員表演的五球不落游戲一樣，倒來倒去還是回到袁世凱的手里。此時的徐世昌卻并沒有表現出對權力多大的興趣，他決定隱居了。照理說隱居就該找個偏僻的地方，最好能夠無人問津的，可他偏不，他選擇了遜清遺老的聚集之地—— 青島。在青島，他養花、種草、喂魚，表面上看起來不問世事，可明眼人都明白，這個“活曹操”心里一定有別的打算……[編輯：蘇青]